Alors que la demande en puissance informatique explose, les data centers se heurtent à des files d’attente interminables pour obtenir des raccordements au réseau et à de nouvelles turbines. Face à ces blocages, plusieurs acteurs du secteur ont choisi une solution inattendue : convertir des moteurs d’avion retraités en turbines à gaz capables de produire de l’électricité sur site.
Une réponse ultra‑rapide aux besoins d’énergie
Les moteurs récupérés sur des avions de ligne, principalement des modèles GE équipant les Boeing, sont réaménagés pour brûler du gaz naturel. Cette conversion permet de mettre en service une unité de production en moins de 24 mois, contre près de sept ans nécessaires pour raccorder 100 mégawatts au réseau dans la région de Virginie du Nord, selon l’International Energy Agency.
« Il s’agit avant tout d’obtenir de l’énergie le plus rapidement possible », explique Audun Martinsen, analyste chez Rystad Energy. Cette rapidité d’installation constitue le principal attrait pour les opérateurs qui ne peuvent plus attendre les délais traditionnels.
Avantages et limites des turbines issues de moteurs d’avion
Les turbines converties offrent plusieurs bénéfices immédiats :
- Déploiement accéléré : la transformation d’un moteur d’avion en turbine à gaz peut être réalisée en quelques mois.
- Flexibilité géographique : les unités peuvent être installées près des sites de data centers, réduisant les pertes de transport.
- Coût d’infrastructure réduit : l’absence de besoin de longues lignes de raccordement diminue les dépenses initiales.
Cependant, ces solutions présentent aussi des inconvénients notables :
- Efficacité moindre : les moteurs d’avion ne sont pas optimisés pour la production d’électricité continue, ce qui entraîne une consommation de carburant plus élevée.
- Impact environnemental : la combustion de gaz naturel dans ces turbines génère davantage d’émissions de CO₂ comparée aux turbines conçues spécifiquement pour les centrales.
- Capacité accrue nécessaire : pour atteindre la même puissance qu’une turbine industrielle, plusieurs moteurs convertis doivent être installés.
Ces points font que les turbines d’avion sont perçues comme une solution temporaire, susceptible d’être remplacée par des technologies plus propres et plus efficaces dès que les infrastructures classiques seront disponibles.
Cas concrets d’implémentation
Plusieurs entreprises majeures ont déjà mis en place ces turbines :
Le projet xAI d’Elon Musk
Le laboratoire d’intelligence artificielle xAI a installé huit turbines issues de moteurs d’avion dans le Mississippi, alimentant le data center Colossus 2 à Memphis. Les unités proviennent de ProEnergy, spécialiste de la reconversion de moteurs GE.
OpenAI et le campus Stargate
En 2025, OpenAI a suivi la même voie en déployant des turbines à gaz dans son premier site Stargate à Abilene, Texas. Le campus, construit par la startup Denver‑based Crusoe, a commandé 13 unités auprès de ProEnergy en avril.
Crusoe et les turbines Boom Supersonic
En septembre, Crusoe a renoncé à un accord de 1,25 milliard de dollars pour acquérir 29 turbines à gaz naturelles de Boom Supersonic, un fabricant d’avions supersoniques qui commercialise également ses moteurs comme centrales électriques. Malgré ce retrait, Crusoe confirme son intention de poursuivre l’utilisation de turbines, soulignant la pression croissante exercée par le gouvernement actuel pour que les data centers produisent leur propre énergie.
Ces exemples illustrent la dynamique actuelle : les acteurs du secteur, confrontés à des retards de raccordement qui peuvent s’étendre jusqu’aux années 2030, privilégient des solutions rapides, même si elles sont moins performantes sur le plan environnemental.
Perspectives et enjeux futurs
Les experts s’accordent à dire que la dépendance aux turbines converties pourrait diminuer à mesure que les capacités de production d’énergie traditionnelle se développent. Mitsubishi Power prévoit que la plupart des nouvelles capacités seront opérationnelles d’ici 2031, ce qui pourrait réduire la nécessité de solutions temporaires.
Par ailleurs, la prise de conscience croissante des enjeux climatiques pourrait accélérer la transition vers des sources d’énergie plus propres, comme l’hydrogène vert ou les installations solaires et éoliennes intégrées aux sites de data centers.
En attendant, les moteurs d’avion recyclés restent une réponse pragmatique à une crise d’approvisionnement énergétique qui menace la croissance rapide des infrastructures d’intelligence artificielle et de calcul intensif.