Le géant du capital-investissement Blackstone s’est positionné au cœur de la vague d’intelligence artificielle en déployant des stratégies de financement variées, allant des prêts massifs aux data‑centres aux participations dans des modèles et applications IA de pointe. Sous la direction de Jas Khaira, le groupe a créé un hub dédié, Blackstone N1, à San Francisco, afin de piloter ces initiatives et répondre aux besoins de capitaux colossaux que requiert le secteur.
Un modèle de financement centré sur le calcul
Contrairement aux cycles technologiques antérieurs, où la croissance pouvait être atteinte avec des investissements modérés, l’essor de l’IA nécessite des dépenses d’infrastructure gigantesques. Blackstone se différencie des fonds de capital‑risque classiques en misant sur le financement du calcul, c’est‑à‑dire en proposant des structures de capital flexibles, du dette à l’équité, pour soutenir les néoclouds et les data‑centres.
Le groupe se vante d’être le premier propriétaire de capacité de calcul hors des hyperscalers. Cette position lui permet d’investir dans des projets comme Crux AI, un néocloud développé avec Google pour commercialiser les TPU personnalisés, où Blackstone a engagé 5 milliards de dollars.
Des prêts garantis par du matériel GPU
Blackstone a innové en accordant des prêts importants à des néoclouds en se basant sur les contrats clients et les GPU comme garantie. Le premier accord, signé en 2023 avec CoreWeave, a consisté en un prêt de 2,3 milliards de dollars, le montant étant adossé à la vaste collection de cartes Nvidia du fournisseur et à ses contrats avec des géants comme Microsoft.
Ce modèle a rapidement été reproduit, menant à d’autres financements, dont une facilité de crédit de 10 milliards de dollars co‑dirigée avec Coatue pour le fournisseur australien Firmus.
Les signaux d’alerte sur la dette des néoclouds
Récemment, la hausse des taux d’intérêt et l’inflation ont fait grimper le coût du capital, entraînant une augmentation des spreads de crédit. Les opérateurs de néoclouds, qui ont accumulé des dettes importantes, commencent à ressentir la pression. La dette de CoreWeave, par exemple, aurait atteint près de 50 milliards de dollars, suscitant des critiques quant à la solidité des garanties basées uniquement sur les GPU.
Les inquiétudes se sont également traduites sur les marchés : les actions de CoreWeave ont chuté de plus de 20 % et Firmus a abandonné son introduction en bourse prévue sur l’Australian Securities Exchange, estimée à 30 milliards de dollars.
Khaira explique que ces tensions proviennent d’une combinaison de facteurs, notamment la hausse des taux et la multiplication des offres de dette pour l’infrastructure IA. Il souligne toutefois que le risque reste limité parce que la plupart des data‑centres sont destinés aux hyperscalers, dont la solvabilité est jugée très élevée.
Une perspective prudente mais optimiste
Selon Khaira, la situation ne ressemble pas à la crise bancaire de 2008. La dette est largement soutenue par les plus grandes entreprises technologiques, ce qui, à son sens, atténue le risque d’un effondrement systémique.
Au‑delà du financement : l’accompagnement opérationnel
Blackstone ne se limite pas à fournir des capitaux. En 2023, le groupe a lancé une co‑entreprise de 1,5 milliard de dollars, baptisée « Ode », en partenariat avec Anthropic et Hellman & Friedman. Cette initiative vise à déployer des ingénieurs spécialisés pour aider les entreprises, y compris les 280 sociétés du portefeuille Blackstone, à intégrer l’IA dans leurs processus.
Khaira reconnaît que le retour sur investissement de l’IA reste inégal. Il décrit l’adoption technologique comme un schéma en dents de scie, où la capacité de calcul peut dépasser la demande à court terme avant que les entreprises ne tirent pleinement parti des nouvelles capacités.
Malgré ces fluctuations, la demande de puissance de calcul continue de croître, alimentée par le besoin des modèles d’IA toujours plus gourmands. Cette dynamique soutient la construction de nouveaux data‑centres et justifie, selon Blackstone, la poursuite de ses engagements financiers dans le secteur.
En résumé, Blackstone mise sur son expertise en financement d’infrastructure pour devenir un acteur clé de l’écosystème IA, tout en surveillant de près les risques liés à la hausse du coût du crédit et à l’accumulation de dettes chez les néoclouds.